La Industria del Crucero

A lo largo de las últimas décadas, la industria del crucero ha respondido a una extensa investigación de mercado y consumo con la presentación de innovadores conceptos de diseño naval, nuevas longitudes de eslora, destinos cada vez más exóticos alrededor del globo, y nuevas actividades y temáticas a bordo y en tierra, desarrolladas para ofrecer una alternativa vacacional que satisfaga las expectativas de cualquiera.

Desarrollo de la Industria del Crucero

La industria del crucero, cuya versión moderna data de alrededor de los años 70 con el desarrollo de la industria norteamericana, ha experimentado un creciente proceso de popularización, convirtiéndose en una parte principal del sector turístico, y alcanzando un nivel de enorme significación como factor económico en todo el mundo.

La moderna industria del crucero es también uno de los ejemplos más sobresalientes de globalización, con mayor número creciente de puertos y destinos alrededor del globo, una clientela y personal de a bordo multinacional proveniente de todos los continentes, y un nivel de independencia con respecto a comunidades y naciones nunca visto hasta ahora en la historia, con importantes implicaciones económicas, legales medioambientales y sociales.

Una industria resistente a la crisis con una diversificada oferta de opciones de acceso a través de líneas aéreas y modernizadas estructuras portuarias que abre el crucero como alternativa vacacional accesible a una creciente y más acomodada base de clientes, ofreciendo una excitante experiencia, llena de emoción, relajante e indudablemente agradable para millones de pasajeros de todo el mundo cada año.

Este dinámico sector está expandiendo continuamente su elenco de productos y servicios, y desarrollando nuevos mercados, con un promedio del 8,5% de crecimiento anual en los últimos 20 años, y cerca de 90 millones de pasajeros desde 1980, 60% de los cuales han sido generados en la última década, en una tendencia que no muestra signos de desaceleración, con 13 y 13,5 millones de pasajeros en 2.008 y 2.009, comparados con los 12,6 millones en 2.007, y que se espera continúe a lo largo del siglo 21.

En términos de capacidad, la industria del crucero también ha experimentado un desarrollo sin precedentes desde el cambio de siglo. Durante los años 80, fueron construidos y puestos en servicio alrededor de 40 nuevos barcos cruceros, seguidos de otros 80 buques a lo largo de los años 90, y un incremento del 40 por cierto entre 2.000 y 2.005, que será completado por un 25% adicional de las más modernas unidades para reemplazar los barcos que se espera sean retirados en los próximos años.

Una inversión multimillonaria en nuevos, más innovadores y cada vez mayores buques capaces de transportar más de 3.000 pasajeros, ofreciendo tarifas más reducidas y cruceros más cortos para beneficiarse de economías de escala y actividades a bordo tales como multicentros comerciales, restaurantes, cafés y pubs, night-clubs, discotecas, casinos, galerías de arte y museos, teatros y cines, bibliotecas, áreas de cuidado personal, gimnasios, piscinas, canchas de tenis, pistas de patinaje sobre hielo, y un largo etcétera de servicios para satisfacer los cambiantes patrones vacacionales del mercado actual y exceder las expectativas de su clientela con prácticamente una opción de crucero para todo el mundo.

Una flota compuesta por varios cientos de grandes barcos de crucero transportando millones de pasajeros navega por rutas en todas las áreas geográficas en una variedad creciente con más de 500 destinos en todo el mundo, con los cruceros por el Caribe como favoritos, seguidos por cruceros en el Mediterráneo e itinerarios europeos que visitan diversos puertos y ciudades – Barcelona, Venecia, Niza, Atenas e Islas Griegas, Monte Carlo, Estambul, Londres, Ámsterdam, los fiordos escandinavos, Helsinki, San Petesburgo, etc. –, incluyendo también la oportunidad de disfrutar de lugares no incluidos en la oferta habitual presentada por otros proveedores de servicios de viajes y turísticos, tales como las regiones árticas y antárticas.

Sin duda alguna, la industria del crucero ha incrementado su popularidad en todo el mundo, sirviendo a una clientela heterogénea con expectativas y preferencias bien diferenciadas en los mercados asiáticos, europeos y norteamericanos.

Este fenomenal desarrollo también ha creado la necesidad de organizaciones gerenciales y estructuras de planificación más eficientes para vencer la creciente competencia y hacer frente a los numerosos y aleatorios factores en un mercado también en evolución que genera más de 15 mil millones de dólares cada año – 79% de los cuales corresponden a los mercados norteamericano y británico – y cientos de miles de empleos directos e indirectos alrededor del mundo, arrojando un beneficio anual indirecto multimillonario en diversos sectores industriales en todo el mundo (producción de bienes consumibles y duraderos, servicios profesionales y técnicos, servicios de viajes, servicios financieros, líneas aéreas y transporte, y comercio mayorista).

Consolidación de la Industria del Crucero

Por otro lado, el crecimiento de la industria del crucero se ha visto severamente condicionado por diversos sucesos, como el secuestro del Aquile Lauro en 1.985, las guerras de Irak y Kosovo, y especialmente las diversas consecuencias del 11-S, seguidos de un acentuado proceso de reestructuración y consolidación en el sector.

Renaissance Cruises fue la primera compañía en declarar la quiebra el 25 de septiembre de 2.001, seguida de American Classic Voyages y otras cuatro empresas representantes de diez marcas bien conocidas, cesando en sus operaciones y dejando el mercado completamente abierto para que las más grandes compañías de cruceros – Carnival Corporation, Royal Caribbean Cruise Limited y Star Cruises – se consolidaran en un proceso de compra y fusión de empresas dando lugar al nacimiento de enormes corporaciones que controlan cerca del 80% del mercado del crucero en todo el mundo.

Carnival Corporation, domiciliada en Miami (Florida, EE.UU.) y Londres (Inglaterra, Reino Unido), es el líder indiscutible en el sector y la empresa de ocio más rentable del mundo, con 12 empresas de cruceros en Norteamérica, Europa y Australia, que operan 89 barcos de crucero, alrededor de 65.000 empleados a bordo y 170.000 clientes en cualquier momento dado.

Entre las empresas de porte más modesto en el mercado están Crystal (subsidiaria de la japonesa NYK), Silversea y Radisson Seven Seas.

Por otro lado, aunque las oficinas centrales de las principales empresas de cruceros están situadas en los Estados Unidos y Europa, y su clientela proviene principalmente de estás mismas áreas, estas organizaciones, como parte integrante de la industria marítima, están constituidas legalmente y tienen la mayoría de sus flotas registradas en Panamá, Liberia, Bermuda y las Bahamas para la obtención de una serie de beneficios y ventajas que permiten mejores balances económicos y competitividad derivados de estándares más favorables en lo concerniente a impuestos, normativa laboral y de seguridad y regulación medioambiental.

Competencia de la Industria del Crucero

El volumen del mercado del crucero es relativamente pequeño, con importantes barreras tanto para acceder como para salir del mismo asociadas al coste extremadamente alto que supone la adquisición o venta de un solo barco de crucero, y la gran inversión necesaria para el mantenimiento y gestión de una línea de cruceros, lo cual tiene una influencia decisiva sobre diversos aspectos y estrategias relacionadas con cuestiones organizativas y gerenciales.

En el mismo sentido, el poder de negociación y la capacidad para aprovechar las economías de escala presentes en la industria del crucero también se ven afectados por el tamaño del mercado en dos formas distintas y contradictorias: a) la presencia de unos pocos constructores navales y desarrolladores de tecnología en la industria fuerza a las compañías de cruceros a aceptar los precios y costos que se les ofrecen; b) el gran número de suministradores de equipamiento, combustible y productos alimenticios les habilita para negociar los mejores precios.

Tan reducido número de empresas les permite observar de cerca las potenciales amenazas comerciales en una competencia constante por una clientela influenciada por las condiciones económicas generales y otras alternativas vacacionales, tales como las ofertas turísticas paisajísticas, los complejos hoteleros en tierra, parques temáticos, etc. Una situación que ha dado lugar a diversas estrategias y planes para la identificación y especialización de áreas específicas dentro de este marco de negocio, resultado en una división de la industria del crucero en sectores bien diferenciados o nichos de mercado – lujo, premium y económico – que ofrecen productos y servicios diversificados y orientados a cada público para satisfacer tanto a un mercado de consumo de masas, interesado en paquetes económicos, como a una clientela distinguida en busca del exclusivo entorno a bordo de pequeñas y muy lujosas embarcaciones.

El marketing, la innovación y la imagen corporativa son consecuentemente elementos vitales en tan competitivo entorno comercial, y factores clave para el éxito en un sector en constante esfuerzo por encontrar fuentes de ingreso y nuevas estrategias para maximizar el resultado y beneficio económicos.

Ingresos de la Industria del Crucero

Los principales ingresos de la industria del crucero son generados en su mayoría por los pasajeros, y la habilidad para atraer y mantener una clientela es consecuentemente esencial para su éxito financiero. No obstante, los pasajes de crucero son actualmente sólo otro elemento más en el complejo mosaico de relaciones comerciales en torno a la actividad crucerística, muy alejada ya de los iniciales paquetes vacacionales relativamente baratos o con todo incluido ofertados en los años 70, con un creciente número de estrategias para generar ingresos a bordo.

El tiempo en que las tiendas a bordo proporcionaban unos pocos artículos para completar el equipaje de los pasajeros, algunos recuerdos y productos libres de aranceles aduaneros quedó atrás hace mucho tiempo. Para no volver nunca más. Actualmente, los barcos de crucero ofrecen un elenco cada vez más amplio de tiendas y boutiques, spas y servicios de cuidado personal, departamentos de fotografía y subastas de arte a precios que compiten con los de establecimientos en tierra. La mayoría de ellos proporcionados y gestionados por concesionarios y subcontratistas.

Las compañías de cruceros han introducido también diversas prácticas para atraer a clientes a gastar su dinero en, por ejemplo, restaurantes y bares alternativos o con tarifa extra, servicios de telefonía por satélite, cibercafés y diversas formulaciones para la generación de ingresos en los camarotes de los pasajeros (Multimedia y televisión interactiva, minibar, etc.).

Además, mientras que muchas personas acuden a un crucero con la intención de no hacer nada más que relajarse y descansar; otros clientes están interesados en participar en todo tipo de actividades y experimentar los destinos al máximo, y dispuestos a pagar por ello. Como resultado, existe una oferta creciente de actividades y servicios a bordo, tales como el Bingo y el juego de casino, deportes de aventura, talleres culinarios, videojuegos, centros de realidad virtual y ordenadores, noches temáticas, etc.

En el mismo sentido, los pasajeros de crucero son igualmente animados a tomar parte de un creciente número y variedad de actividades asistidas en tierra. A principios de los años 90, las empresas de crucero comenzaron a comercializar una diversidad de actividades y servicios en tierra. Desde entonces, las excursiones guiadas y los guías portuarios, contratados con concesionarios locales y operadores turísticos para ser vendidos después a los pasajeros a bordo, se han convertido en la mayor fuente creciente de ingresos para algunas empresas de cruceros.

Viajes desde el crucero de varias horas de duración mientras el barco está en puerto o anclado a unas pocas millas de la costa, que ofrecen diferentes temas y excitantes actividades: turismo visual, con excursiones a reservas naturales, ecológicas y de la biosfera, y a áreas protegidas que incluyen contemplación de vida salvaje; y excursiones basadas en la historia y cultura, con un contenido fuertemente educativo derivado de la oportunidad de visitar museos y reservas patrimoniales monumentales.

La industria del crucero también ha mostrado su habilidad para establecer y mantener relaciones efectivas con la industria del turismo en tierra. Más aún, el creciente poder de compra y negociación de las compañías de cruceros tiene un significativo impacto en los proveedores de tales servicios, en competencia y forzados a un recorte mutuo de precios para asegurar un contrato con una empresa de crucero, lo cual permite a la industria la obtención de ingresos adicionales provenientes de la diferencia entre los precios de compra y venta de tales productos y servicios.

Las excursiones en tierra y las visitas a puerto proporcionan generalmente un ingreso extras a las empresas de crucero. Así, los pasajeros suelen recibir un mapa para ilustrarles sobre los itinerarios más recomendables, incluyendo una guía de compra que identifica un listado de tiendas y establecimientos comerciales en el área, aprobados por la empresa de cruceros sobre la base de unos buenos precios y garantía de calidad. No todos saben que para ser aprobados e incluidos en las listas, esas mismas tiendas y negocios han tenido que pagar una tarifa por adelantado o accedido a compartir un cierto porcentaje de las compras de los pasajeros.

En 1.990, estas estrategias y políticas fueron llevadas a un siguiente nivel de eficacia con la introducción del concepto de “isla privada”, desarrollado por Norwegian Cruise Lines y adoptado por otras empresas operadoras principalmente en aguas del Caribe, con diferentes beneficios económicos al proporcionar una alternativa a los congestionados puertos tradicionales, incluyendo un control monopolístico sobre las tiendas y servicios locales, abiertos y disponibles durante 24 horas mientras el barco crucero se encuentra en el puerto, lo cual elimina cualquier competencia y proporciona un escenario controlado que asegura una experiencia positiva a su clientela, con el consiguiente beneficio adicional en forma de referencias positivas a otros potenciales clientes.

Dejando a un lado los ingresos a bordo, la industria del crucero tiene otros medios alternativos para mejorar sus resultados económicos: reducción de sus costes mediante economías de escala e implementación de sistemas gerenciales mejorados (ya mencionados anteriormente), y participación en los beneficios económicos de puertos y actividades relacionadas con los mismos.

Las tasas portuarias se han convertido en una interesante fuente de ingresos para las compañías de cruceros desde los ataques del 11-S, cuando muchas compañías rediseñaron sus itinerarios y destinos, más cerca de los Estados Unidos, lo cual abrió un mercado para diversas ciudades caribeñas dispuestas a ofertar reducciones en sus tasas portuarias o bonificaciones por pasajero para atraer a los barcos cruceros a sus puertos.

En similar modo, ha habido muchas iniciativas por parte de empresas de cruceros para ayudar económicamente en la construcción o mejora de instalaciones e infraestructuras portuarias a cambio de una futura fórmula de reparto de los ingresos, lo cual incluiría en algunos casos una prioridad en el derecho de amarre y un porcentaje en las tasas portuarias.

Previsión

A corto plazo, y a pesar del crecimiento potencial de la industria del crucero y su capacidad para trasladar barcos y modificar itinerarios para adaptarse a la demanda en evolución, la subida en los precios del combustible, la actual crisis económica y diversos conflictos armados e inestabilidad política que afectan a diversas partes del mundo están teniendo su efecto en este sector.

Durantes las últimas décadas, las compañías de cruceros han encargado nuevos e innovadores barcos anualmente. No obstante, los nuevos buques de crucero en proceso de entrega en los próximos años, valorados en más de 20 mil millones de dólares para aportar 85.480 plazas adicionales a un mercado con una estimación de 4,2 millones de pasajeros para 2.012, fueron encargados cuando el dólar presentaba una tasa de cambio más favorable, y algunas compañías están actualmente reduciendo sus flotas y revisando a la baja sus planes de pedido tras esa fecha.

Por otro lado, otras empresas de cruceros, tales como Royal Caribbean International, han realizado pedidos para barcos más grandes, lujosos e innovadores jamás construidos, incluidos en los buques de la clase Génesis, con un coste de 1.650 millones de dólares, 220.000 toneladas de registro bruto y una capacidad de 5.400 pasajeros y alrededor de 2.100 tripulantes, incluyendo una serie de innovadores servicios e instalaciones a bordo en los próximos años.

En este caso, la actual situación económica ha obligado a las empresas del sector a reconsiderar sus planes de negocio, controlando gastos y reduciendo parte de su personal.

No obstante, estos ajustes y cambios económicos no tendrán efectos significativos en los consumidores y su acceso a servicios de crucero de alta calidad. Así, la posible falta de nuevos barcos de crucero a partir de 2.012 ha sido ya compensada por muchas empresas en el marco de ambiciosos programas de reforma para mantener sus flotas equipadas con ofertas innovadoras a bordo para proporcionar una experiencia memorable a sus pasajeros; junto con el diseño y construcción de buques de tamaño reducido con unos pocos cientos de plazas, equipados con un completo conjunto de servicios de lujo, compitiendo por ofrecer un entorno más íntimo.

Más aún, muchos ejecutivos de estas empresas están convencidos de que la actual situación comporta un cierto efecto positivo sobre la industria, basado en la actual diferencia de costes con otras alternativas vacacionales. Así, las vacaciones de crucero son más accesibles que otras alternativas en tierra, incluyendo transporte, alojamiento, comidas y entretenimiento en el precio final, con cada vez más turistas interesados en contratar unas vacaciones de crucero cada año.

Siguiendo esta tendencia, la industria del crucero busca nuevas iniciativas para incrementar su clientela a la vez que mantiene su actual cuota de mercado, y cada compañía muestra su propia estrategia para hacer frente a estos desafíos, ofreciendo, por ejemplo, viajes familiares multigeneracionales, más innovación en sus ofertas de entretenimiento, y agresivos modelos de precios y descuentos para atraer a potenciales viajeros.

En este mismo sentido, se espera una progresiva concentración en el sector, amenazando la supervivencia de compañías regionales no especializadas en un concreto nicho de mercado, incluyendo también la previsible aparición y desarrollo de nuevas organizaciones de gran envergadura en competencia por los emergentes mercados asiáticos; mientras mercados menores y novedosos en Europa y Oriente Medio, Amazonía y Brasil, Groenlandia y regiones antárticas ofrecen también perspectivas de crecimiento a largo plazo.

Por otro lado, muchas economías y puertos en todo el mundo ven a la industria del crucero como una potencial fuente de desarrollo y crecimiento económico; y, consecuentemente, muchas compañías han anunciado ya planes para añadir nuevos puertos de destinos a los existentes y nuevos itinerarios, incluyendo cruceros costeros y fluviales, y opciones adicionales desde los más de treinta puertos locales sólo en los Estados Unidos y Canadá, proporcionando un mejor acceso por carretera a los puertos de destino, y el consiguiente ahorro en gastos de desplazamiento aéreo.

Aunque no inmunes contra la actual situación económica, la mayoría de las empresas de cruceros y agentes de viajes expresan su optimismo por las perspectivas económicas en el sector con la vista puesta en los años venideros.

En cualquier caso, la industria tiene que afrontar diversos problemas y desafíos que afectan de forma adversa a la demanda de vacaciones en crucero y, consecuentemente, a sus márgenes de operación y rentabilidad. Así, cuestiones medioambientales y preocupaciones referentes a las condiciones de vida y trabajo a bordo de barcos cruceros, seguridad y sanidad a bordo, y muchos otros temas pendientes reclaman una aproximación ética y responsable si la industria del crucero quiere mantener su calidad en el servicio en un marco de sostenibilidad y competitividad en las próximas décadas.